Hay una escena bastante conocida en muchas casas mexicanas: alguien despierta con la garganta raspada, nariz tapada, algo de tos y esa sensación de que un camión le pasó por encima durante la noche. Abre el botiquín, encuentra unas cápsulas que sobraron de una receta anterior y piensa: “me tomo un antibiótico para que no avance”.
Parece lógico. Incluso responsable.
El problema es que, en la mayoría de los cuadros que llamamos coloquialmente “gripa”, ese antibiótico tiene tantas posibilidades de atacar la causa de la enfermedad como una llave de casa de encender un automóvil.
Los antibióticos actúan contra bacterias. El resfriado común y buena parte de los cuadros respiratorios que popularmente llamamos gripa son provocados por virus. Son mundos biológicos distintos.
Y ahí está la respuesta corta para quien llegó buscando resolver la duda rápidamente: los antibióticos no son un tratamiento para la gripa común cuando no existe una infección bacteriana diagnosticada por un profesional de la salud.
Tomarlos “por si acaso” no acelera la recuperación. Sí puede provocar efectos adversos, alterar bacterias beneficiosas del organismo y contribuir a un problema mucho mayor: la resistencia a los antimicrobianos.
Primero, una confusión bastante mexicana: gripa, resfriado e influenza no son exactamente lo mismo
En la conversación cotidiana usamos “gripa” para casi cualquier cuadro que venga acompañado de mocos, tos, dolor de garganta o cuerpo cortado. Médicamente conviene hacer una pequeña separación.
El resfriado común puede ser causado por numerosos virus. Los rinovirus están entre los responsables más frecuentes, aunque también existen coronavirus estacionales, adenovirus y otros virus respiratorios capaces de producir síntomas parecidos.
La influenza, en cambio, es una enfermedad respiratoria causada por virus influenza. Suele aparecer de forma más brusca y puede provocar fiebre, dolores musculares intensos, cansancio considerable y tos.
¿Y qué tienen en común?
Que ambas son enfermedades virales.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, los CDC, son bastante claros en sus recomendaciones al público: los antibióticos no funcionan contra virus responsables de enfermedades como el resfriado y la influenza.
La contradicción es curiosa. Podemos tomar un medicamento muy potente y, al mismo tiempo, no estar tratando absolutamente nada de lo que provoca nuestros síntomas.
Antibióticos y resfriado: por qué uno no puede curar al otro
Para entenderlo sin entrar en una clase de microbiología, pensemos en dos intrusos completamente distintos.
Una bacteria es una célula viva con estructuras propias que algunos antibióticos pueden atacar. Ciertos medicamentos dañan su pared celular; otros interfieren con la producción de proteínas o con procesos necesarios para que la bacteria sobreviva.
Un virus juega con otras reglas.
Es mucho más pequeño y necesita entrar en nuestras propias células para reproducirse. Los antibióticos simplemente no tienen ahí el blanco para el que fueron diseñados.
Sería como intentar reparar una fuga de agua cambiando el foco del baño. Puedes hacer algo, sí. El problema es que no tiene relación con la avería.
Por eso la relación entre antibióticos y resfriado debería ser bastante sencilla: salvo que un médico detecte una complicación bacteriana, no hay razón para utilizar antibióticos.
El cuerpo normalmente debe encargarse de eliminar la infección viral con ayuda del sistema inmunitario, mientras el tratamiento se concentra en aliviar síntomas, mantener una hidratación adecuada y vigilar la evolución.
“Pero a mí me dieron antibiótico una vez y me curé”
Este argumento tiene algo muy humano: asociamos lo que ocurrió antes de sentirnos mejor con aquello que creemos que nos curó.
Supongamos que una persona lleva cuatro días con un resfriado. El quinto empieza a tomar un antibiótico sin receta. Dos días después se siente notablemente mejor.
La conclusión espontánea parece evidente: funcionó.
Sólo que muchos resfriados mejoran precisamente con el paso de los días.
La persona probablemente habría comenzado a recuperarse aunque nunca hubiera tomado el medicamento. El antibiótico llegó a la escena justo cuando el sistema inmunitario ya estaba ganando la batalla y terminó llevándose el crédito, como ese compañero que aparece cuando el proyecto está terminado y aun así posa en la fotografía del equipo.
Esto explica parte de la fama inmerecida de los antibióticos frente a enfermedades virales.
Entonces, ¿cuándo sí puede recetarse un antibiótico después de una “gripa”?
Aquí aparece el matiz que suele perderse cuando alguien afirma simplemente que “los antibióticos no sirven para la gripa”.
Una infección respiratoria viral puede, en algunas personas, complicarse con una infección bacteriana secundaria. No significa que suceda siempre ni que deba prevenirse tomando medicamentos anticipadamente.
Significa que un profesional debe evaluar el cuadro.
Por ejemplo, ciertas neumonías pueden ser bacterianas. Algunas infecciones de oído, casos concretos de sinusitis bacteriana o determinadas infecciones de garganta también pueden requerir antibióticos.
La clave está justamente en esas dos palabras: pueden requerirlos.
No basta con que el moco cambie de color, que la tos resulte incómoda o que los síntomas lleven varios días. El color amarillo o verde de las secreciones, por ejemplo, no demuestra por sí solo que exista una infección bacteriana que necesite antibiótico.
La evaluación depende del conjunto de síntomas, su duración, intensidad, exploración clínica, antecedentes del paciente y, cuando corresponde, pruebas diagnósticas.
La automedicación tiene un costo que no siempre se siente de inmediato
El problema de la automedicación con antibióticos no termina en que probablemente no funcionen contra el virus.
Estos medicamentos pueden producir diarrea, náusea, reacciones alérgicas y otros efectos adversos. Algunos tienen interacciones con otros fármacos. En situaciones poco frecuentes, ciertas reacciones pueden llegar a ser graves.
Pero existe una consecuencia menos visible y bastante más inquietante.
Cada vez que utilizamos un antibiótico, las bacterias expuestas enfrentan una especie de filtro evolutivo. Las más susceptibles mueren; aquellas que tienen mecanismos de resistencia pueden sobrevivir y multiplicarse.
Charles Darwin no diseñó los antibióticos, claro, pero probablemente reconocería enseguida el mecanismo.
La Organización Mundial de la Salud considera la resistencia a los antimicrobianos una de las principales amenazas para la salud pública mundial. El problema no consiste en que nuestro cuerpo “se acostumbre” al antibiótico, como a veces se dice. Son las bacterias las que desarrollan o adquieren mecanismos que les permiten sobrevivir a medicamentos que antes podían eliminarlas.
El resultado es incómodo: infecciones que durante décadas fueron relativamente sencillas de tratar pueden volverse mucho más difíciles.
Guardar “lo que sobró” tampoco es una buena estrategia
Otro clásico del botiquín doméstico: quedaron cinco cápsulas de una receta de hace meses y parecen demasiado útiles como para tirarlas.
Así empieza muchas veces la automedicación.
El inconveniente es que un antibiótico indicado para una enfermedad anterior no necesariamente es apropiado para una infección futura. Incluso frente a dos infecciones bacterianas, el medicamento correcto, la dosis y la duración pueden ser diferentes.
Compartir antibióticos con familiares tampoco es una buena idea.
“Este me funcionó a mí” resulta una recomendación entrañable para un restaurante. Para medicamentos sujetos a valoración médica, bastante menos.
Usar antibióticos sobrantes puede implicar tomar el fármaco equivocado, una dosis incorrecta o un tratamiento incompleto. También puede retrasar una consulta necesaria porque la persona interpreta cualquier cambio temporal como señal de mejoría.
¿Qué se puede hacer entonces frente a un resfriado común?
Para muchos adultos sanos, un resfriado se maneja principalmente con medidas destinadas a aliviar los síntomas mientras el organismo combate el virus.
Dormir bien, beber suficientes líquidos y evitar el humo del tabaco suelen ser medidas sensatas. Algunas personas utilizan medicamentos de venta libre o antigripales como ladexgel para aliviar dolor, fiebre o congestión, pero incluso estos productos deben emplearse según sus indicaciones y considerando enfermedades previas, edad, embarazo u otros medicamentos que se estén tomando.
Los niños requieren todavía más precaución porque ciertos medicamentos habituales para adultos no son apropiados para ellos.
Y no, tampoco hace falta convertir cada estornudo en una emergencia.
Lo que sí conviene es observar.
Un cuadro respiratorio merece valoración médica cuando existen señales preocupantes como dificultad para respirar, dolor intenso en el pecho, confusión, deshidratación importante, fiebre persistente o síntomas que empeoran después de haber comenzado a mejorar. Los adultos mayores, personas con enfermedades crónicas, mujeres embarazadas, pacientes inmunosuprimidos y niños pequeños pueden necesitar una evaluación más temprana dependiendo de sus síntomas.
¿Y si en realidad es influenza?
Aquí cambia una pieza del tablero.
La influenza también es causada por un virus, así que los antibióticos siguen sin ser el tratamiento de la enfermedad viral. Sin embargo, existen medicamentos antivirales específicos para influenza, como oseltamivir, que pueden ser recomendados por un médico en ciertos pacientes.
Los CDC señalan que estos antivirales producen mayor beneficio cuando se comienzan temprano, idealmente dentro de los primeros dos días desde el inicio de los síntomas, aunque pueden ser útiles más tarde en personas con enfermedad grave o con mayor riesgo de complicaciones.
Otra razón para no recurrir automáticamente al antibiótico: existe la posibilidad de estar usando el medicamento equivocado mientras pasa el momento en el que otro tratamiento sí podría tener utilidad.
¿Tomar antibióticos preventivamente evita que el cuadro “se vaya al pulmón”?
No es una estrategia recomendada para un resfriado viral corriente.
Tomar antibióticos sin evidencia de una infección bacteriana no funciona como un escudo preventivo. No impide mágicamente que aparezca una complicación y sí expone al paciente a efectos adversos y presión selectiva sobre las bacterias.
Hay situaciones médicas concretas en las que se utilizan antibióticos de forma preventiva, conocidas como profilaxis antibiótica. Ocurre, por ejemplo, en determinadas cirugías o circunstancias clínicas muy específicas.
Un resfriado común en casa no entra automáticamente en esa categoría.
El verdadero problema empieza cuando los antibióticos dejan de funcionar
Durante buena parte del siglo XX, los antibióticos transformaron la medicina de una manera difícil de exagerar.
La penicilina comenzó a utilizarse ampliamente durante la década de 1940 y cambió el pronóstico de numerosas infecciones bacterianas. Enfermedades que podían matar a una persona joven y sana empezaron a tratarse con medicamentos.
Fue una revolución silenciosa.
Tan silenciosa que acabamos acostumbrándonos.
Hoy damos por hecho que una infección bacteriana tendrá algún tratamiento disponible. Sin embargo, la resistencia antimicrobiana amenaza precisamente esa seguridad.
En su informe estadounidense sobre amenazas de resistencia antimicrobiana publicado en 2019, los CDC estimaron que en Estados Unidos ocurrían más de 2.8 millones de infecciones resistentes a antimicrobianos cada año y más de 35,000 muertes asociadas. Son cifras de un país concreto y de una estimación realizada con datos de aquel periodo, pero ayudan a dimensionar un fenómeno mundial que organismos sanitarios llevan años vigilando.
Usar un antibiótico innecesariamente para un resfriado parece una decisión diminuta. A escala individual, quizá lo sea. Millones de decisiones diminutas juntas ya son otra historia.
La pregunta útil no es “¿qué antibiótico tomo?”, sino “¿realmente necesito uno?”
Esa pequeña modificación cambia por completo la conversación.
Si existe una infección bacteriana que lo requiera, un antibiótico puede ser extraordinariamente útil y, en algunos casos, indispensable. Demonizar estos medicamentos tampoco tendría sentido. Son herramientas fundamentales de la medicina moderna.
El problema aparece cuando se utilizan contra enemigos para los que no fueron creados.
Una infección viral necesita otro enfoque. El resfriado suele requerir tiempo, control de síntomas y vigilancia. La influenza puede justificar antivirales en determinados pacientes. Una infección bacteriana, cuando realmente existe, puede necesitar un antibiótico elegido según el diagnóstico.
Tres escenarios distintos. Tres tratamientos que no deberían meterse en la misma bolsa sólo porque todos comenzaron con tos.
Quizá ahí esté la paradoja: frente a una gripa común queremos “hacer algo” y el antibiótico parece una intervención contundente. Una cápsula transmite más sensación de control que dormir, beber agua y esperar.
Pero medicina y sensación de control no siempre caminan juntas.
A veces, el tratamiento más razonable consiste precisamente en no utilizar el medicamento más poderoso del botiquín sin una indicación clínica que lo justifique.
Y la próxima vez que alguien pregunte “¿qué antibiótico es bueno para la gripa?”, quizá la conversación interesante empiece antes del nombre de cualquier fármaco: ¿sabemos siquiera si hay una bacteria que tratar?