Una taza de té de manzanilla y otros remedios herbales. Un jarabe “natural”. Un suplemento de valeriana para dormir. Un antigripal comprado en la farmacia. Tal vez ibuprofeno para el dolor.
Todo parece bastante cotidiano.
Y ése es precisamente el problema.
Cuando algo se vende sin receta o viene de una planta, solemos colocarlo mentalmente en la categoría de “inofensivo”. Como si la naturaleza tuviera un departamento jurídico que garantizara la ausencia de efectos secundarios.
No funciona así.
Las plantas contienen sustancias activas. Los medicamentos de libre venta también. Y cuando ambos se encuentran dentro del organismo pueden sumar efectos, disminuirlos, alterar la forma en que se metabolizan o aumentar ciertos riesgos.
Eso no significa que todos los remedios herbales sean peligrosos ni que nunca puedan utilizarse junto con medicamentos. Significa algo más sencillo y bastante menos dramático: antes de mezclar remedios conviene revisar qué contiene cada producto, para qué sirve, qué otros medicamentos se están tomando y si existe alguna interacción conocida.
La pregunta útil no es “¿es natural?”. La pregunta útil es “¿qué hace en el cuerpo?”.
Natural no significa neutro
Una planta medicinal puede ser suave.
También puede ser farmacológicamente activa.
La diferencia entre una infusión aromática y un extracto concentrado en cápsulas puede ser enorme. Dos productos con el nombre de la misma planta tampoco tienen necesariamente la misma cantidad de principios activos.
Eso complica bastante las cosas.
El National Center for Complementary and Integrative Health de Estados Unidos, conocido como NCCIH, ha advertido durante años que algunos productos herbales pueden interactuar con medicamentos recetados o de venta libre.
La hierba de San Juan es probablemente uno de los ejemplos más conocidos.
Se comercializa como suplemento para el estado de ánimo, pero puede acelerar la actividad de ciertas enzimas y proteínas que metabolizan medicamentos. Como consecuencia, puede reducir los niveles de algunos fármacos en sangre.
Entre las interacciones descritas se encuentran medicamentos como ciertos anticonceptivos, anticoagulantes, inmunosupresores y algunos tratamientos para VIH, entre otros.
Una planta, sí.
Inerte, no.
Antes de mezclar remedios, revisa el ingrediente activo
Éste es probablemente el consejo más útil y menos seguido.
No basta con mirar la marca.
Hay que leer los ingredientes.
Muchos medicamentos de libre venta para gripe, tos, dolor o congestión contienen más de un principio activo. Un solo producto puede incluir paracetamol, un antihistamínico, un descongestionante y un antitusivo.
Después aparece otro medicamento “para el dolor” que también contiene paracetamol.
Y sin querer, se duplica la dosis.
Con los remedios herbales ocurre algo parecido. Algunos jarabes y suplementos contienen mezclas de varias plantas, vitaminas, minerales o extractos. La etiqueta frontal puede decir “natural para el descanso”, pero lo que importa está en la parte de atrás.
Valeriana.
Pasiflora.
Melatonina.
Magnesio.
Quizá otros ingredientes.
La combinación puede ser perfectamente tolerable para algunas personas y poco recomendable para otras.
La etiqueta aburrida suele contar una historia más importante que la caja bonita.
Si ambos productos causan sueño, el efecto puede sumarse
Pensemos en un caso cotidiano.
Una persona toma una taza de Vick Pyrena que podría causar somnolencia para aliviar ciertos síntomas. Esa misma noche decide añadir valeriana porque ha dormido mal.
Cada producto por separado puede provocar sedación.
Juntos pueden aumentar el sueño, reducir el estado de alerta o empeorar la coordinación.
Esto importa más si después se conduce, se maneja maquinaria o se combina con alcohol.
La FDA estadounidense advierte que algunos medicamentos antihistamínicos de primera generación, como la difenhidramina, pueden causar somnolencia considerable.
La valeriana, utilizada tradicionalmente como apoyo para dormir, también puede tener efectos sedantes.
La situación no requiere imaginar una reacción espectacular para ser relevante. Basta con estar más somnoliento de lo esperado al manejar de regreso a casa.
Las interacciones con hierbas no siempre provocan algo exótico.
A veces simplemente hacen que un efecto conocido sea más fuerte.
Ginkgo, ajo y anticoagulantes: cuando “natural” también puede afectar el sangrado
Algunas plantas y suplementos pueden influir en la coagulación o en la función de las plaquetas.
El ginkgo se ha estudiado durante años por sus posibles efectos sobre circulación y memoria. También se han descrito preocupaciones por un posible aumento del riesgo de sangrado cuando se combina con ciertos medicamentos anticoagulantes o antiagregantes.
El ajo en cantidades habituales dentro de la comida no suele plantear el mismo escenario que un extracto concentrado en suplemento.
Ese matiz importa mucho.
Comer ajo en unos frijoles no equivale necesariamente a tomar cápsulas concentradas.
Quienes utilizan warfarina, apixabán, rivaroxabán, clopidogrel u otros medicamentos que afectan la coagulación deberían consultar con un profesional antes de añadir suplementos que puedan modificar ese mismo sistema.
Aquí el problema es fácil de entender: si dos productos empujan en la misma dirección, el efecto puede acumularse.
La biología tiene poca consideración por la etiqueta de “herbolario” o “farmacia”.
Los antiinflamatorios también merecen respeto
Ibuprofeno y naproxeno son medicamentos comunes y fáciles de conseguir.
Eso no significa que sean adecuados para todo el mundo.
Los antiinflamatorios no esteroideos pueden aumentar el riesgo de irritación gastrointestinal, úlceras o sangrado en determinadas personas. También pueden afectar la función renal y no son apropiados en ciertos contextos clínicos.
Si alguien combina un antiinflamatorio con suplementos o plantas que también puedan influir en el sangrado, la conversación cambia.
No todas las combinaciones producirán un problema.
Pero tampoco tiene sentido improvisarlas.
Si una persona ya toma anticoagulantes, tiene antecedentes de úlcera, enfermedad renal, hipertensión difícil de controlar o utiliza otros medicamentos relevantes, conviene consultar antes de usar antiinflamatorios por cuenta propia.
“Se vende sin receta” describe cómo se adquiere.
No describe su nivel de riesgo en cada persona.
Los descongestionantes pueden no llevarse bien con ciertas condiciones
Muchos productos para gripe y resfriado contienen descongestionantes como pseudoefedrina o fenilefrina, dependiendo del país y de la presentación.
Estos medicamentos pueden elevar la presión arterial o acelerar el pulso en algunas personas.
Si alguien ya utiliza productos herbales con efecto estimulante, suplementos con cafeína o preparaciones para “energía”, la combinación puede provocar palpitaciones, nerviosismo o insomnio.
La situación puede complicarse todavía más en personas con hipertensión, arritmias, glaucoma o ciertas enfermedades tiroideas.
Por eso conviene revisar el contexto completo.
No sólo “tengo congestión”.
También “¿qué tomo todos los días?”.
Esa segunda pregunta suele olvidarse.
Los remedios para dormir son una zona especialmente resbalosa
Cuando alguien lleva tres noches durmiendo mal, empieza a negociar con casi cualquier cosa.
Té relajante.
Melatonina.
Valeriana.
Antihistamínico sedante.
Una copa de vino.
Quizá todo junto.
Suena exagerado, pero ocurre.
El problema es que varios productos pueden potenciar la sedación.
Combinar alcohol con medicamentos que causan sueño puede empeorar somnolencia, coordinación y juicio. Añadir preparados herbales sedantes puede aumentar todavía más ese efecto.
La melatonina también puede interactuar con algunos medicamentos y no debería asumirse como completamente neutra sólo porque el cuerpo produce melatonina de manera natural.
El origen fisiológico no convierte automáticamente a un suplemento en universalmente inocuo.
La insulina también es natural en el cuerpo.
Nadie la tomaría al azar.
¿Y los tés tradicionales? Depende del té y de cuánto se tome
Aquí conviene no caer en el extremo contrario.
No hace falta mirar cada taza de té como si fuera una bomba química.
Muchas infusiones comunes se consumen en cantidades moderadas sin problemas por la mayoría de los adultos sanos.
El contexto cambia cuando hablamos de extractos concentrados, dosis elevadas, consumo frecuente o personas que toman medicamentos con un margen terapéutico estrecho.
También hay situaciones especiales.
Lactancia.
Enfermedad hepática.
Enfermedad renal.
Tratamientos anticoagulantes.
Medicamentos para epilepsia.
Inmunosupresores.
Tratamientos oncológicos.
En estos escenarios, una recomendación casual de “tómate esto, es natural” merece bastante más cautela.
Natural es una descripción de origen.
No una garantía clínica.
El pomelo es un buen recordatorio de que hasta los alimentos pueden interactuar
No todas las interacciones vienen en cápsulas.
El pomelo o toronja puede interferir con enzimas intestinales que participan en el metabolismo de ciertos medicamentos.
La FDA ha explicado que el jugo de toronja puede aumentar o disminuir la cantidad de algunos medicamentos en sangre, dependiendo del fármaco implicado.
Entre los medicamentos afectados pueden encontrarse algunos tratamientos para colesterol, presión arterial, ritmo cardiaco y otros.
Esto ilustra algo útil: una interacción no significa necesariamente que dos sustancias sean “tóxicas juntas”.
A veces una de ellas cambia la manera en que el cuerpo absorbe o elimina a la otra.
La consecuencia puede ser que el medicamento quede demasiado alto o demasiado bajo.
Ninguna de las dos opciones es especialmente atractiva.
¿Los remedios herbales tienen la misma regulación que los medicamentos?
No necesariamente.
Las reglas cambian según el país y el tipo de producto.
En Estados Unidos, por ejemplo, los suplementos dietéticos se regulan de manera distinta a los medicamentos. La FDA no aprueba previamente cada suplemento por seguridad y eficacia del mismo modo que aprueba ciertos fármacos antes de su comercialización.
En México, los productos pueden clasificarse de distintas formas según sus características y afirmaciones, y COFEPRIS es la autoridad sanitaria encargada de regular medicamentos, suplementos y otros productos bajo marcos diferentes.
Para el consumidor, esto deja una lección bastante práctica: que algo esté a la venta no significa que exista evidencia sólida para todas las promesas que aparecen en su publicidad.
Conviene desconfiar especialmente de los productos que prometen curarlo todo.
Cuando una cápsula afirma servir para insomnio, ansiedad, hígado, circulación, memoria, digestión y “desintoxicación”, quizá no hayamos encontrado una planta milagrosa.
Quizá simplemente encontramos muy buen marketing.
Qué revisar en casa antes de tomar dos productos
No hace falta estudiar farmacología.
Una revisión doméstica bastante sensata empieza por cuatro cosas.
Primero, mirar los ingredientes activos y comprobar si están repetidos.
Después, buscar advertencias sobre somnolencia, sangrado, presión arterial, embarazo, hígado o riñón.
También conviene considerar todo lo que se toma regularmente, incluidos medicamentos recetados, suplementos, vitaminas, productos herbales y sustancias para dormir.
Y si algo no queda claro, preguntar al farmacéutico o al médico.
Esta última parte parece excesiva para quien sólo quiere comprar algo contra el resfriado.
No lo es.
Los farmacéuticos están precisamente entrenados para revisar este tipo de combinaciones.
A veces una consulta de dos minutos evita una semana entera de problemas.
Una combinación puede ser segura para una persona y mala para otra
Éste es uno de los motivos por los que las recomendaciones universales fallan.
Dos personas compran exactamente el mismo antigripal.
Una tiene 25 años, no toma otros medicamentos y no tiene enfermedades conocidas.
La otra tiene 68, hipertensión, tratamiento anticoagulante y utiliza un suplemento de ginkgo.
La caja es la misma.
El contexto clínico no.
Por eso la frase “yo lo tomo y nunca me ha pasado nada” tiene un valor bastante limitado como consejo sanitario.
Funciona muy bien para recomendar una marca de café.
Mucho menos para decidir interacciones farmacológicas.
Especial cuidado durante embarazo y lactancia
El embarazo suele despertar una peligrosa confianza en los productos “naturales”.
Hay quien evita cuidadosamente cualquier medicamento pero toma infusiones o suplementos herbales sin comentarlo con su médico porque parecen más suaves.
No siempre es buena idea.
Para numerosas plantas medicinales existe información limitada sobre seguridad durante embarazo y lactancia. Algunas pueden tener efectos farmacológicos relevantes y otras simplemente no se han estudiado lo suficiente.
En estos casos no conviene asumir que la falta de advertencias equivale a seguridad demostrada.
La prudencia tiene menos glamour que el frasco de hojas verdes.
También suele tener mejores fundamentos.
Cuándo una reacción merece atención
Si después de combinar un remedio herbal con un medicamento aparecen dificultad para respirar, hinchazón de labios o cara, desmayo, confusión intensa, sangrado importante, palpitaciones fuertes, vómitos persistentes o una reacción que empeora rápidamente, hay que buscar atención médica.
También conviene consultar si aparecen síntomas nuevos poco después de iniciar un producto.
Y algo muy simple: si un medicamento recetado parece dejar de funcionar después de comenzar un suplemento, no basta con aumentar la dosis por cuenta propia.
Algunas interacciones disminuyen los niveles del medicamento.
Otras los aumentan.
Adivinar cuál está ocurriendo es una afición cara.
Llevar una lista de lo que tomas ayuda más de lo que parece
Una de las estrategias más útiles consiste en mantener una lista sencilla con todo lo que se consume de manera regular.
Medicamentos.
Vitaminas.
Suplementos.
Hierbas.
Productos para dormir.
Incluso aquellos que sólo se toman ocasionalmente.
Cuando hay una consulta médica o una visita a la farmacia, mostrar esa lista facilita detectar posibles problemas.
Mucha gente responde “no tomo medicamentos” y cinco minutos después recuerda un suplemento de cúrcuma, cápsulas de valeriana, aspirina ocasional y un producto para dormir.
El cuerpo, naturalmente, sí los cuenta.
Mezclar remedios no debería ser un experimento improvisado
No hay que vivir con miedo al té de manzanilla ni tratar cada suplemento como si escondiera una tragedia.
La idea es otra.
Usar el mismo criterio que aplicaríamos a cualquier producto activo.
Leer.
Preguntar.
Comparar.
No duplicar ingredientes.
No asumir que natural significa seguro.
Y prestar especial atención si ya existe un tratamiento médico o una enfermedad crónica.
Las interacciones con hierbas pueden ser leves, pero algunas son clínicamente relevantes. Los medicamentos de libre venta también tienen contraindicaciones y límites de dosis. Juntos pueden convivir perfectamente en ciertos casos y resultar mala combinación en otros.
Todo depende del contexto.
Quizá la pregunta más útil antes de abrir dos frascos al mismo tiempo sea bastante sencilla:
“¿Sé realmente qué contiene cada uno y qué efecto espero que tengan juntos?”
Si la respuesta es no, todavía no hace falta tomar nada.
Hace falta leer la etiqueta.
Y, cuando la duda sigue ahí, preguntar.
A veces el gesto más sensato frente al botiquín no es sumar otro producto.
Es evitar una mezcla innecesaria.